典故發(fā)生在河津龍門(mén)，距今約4300年。見(jiàn)漢·辛氏《三秦記》、唐·元弼《魚(yú)躍龍門(mén)賦》。
    龍門(mén)山，亦稱(chēng)禹門(mén)，在河東的河津。禹治洪水，先考察調研，發(fā)現中原洪水造成鹽池被淹不能生產(chǎn)，是因為黃河上游地震形成的堰塞湖，承受不住日漸積聚起來(lái)的河水壓力，一朝潰山?jīng)Q壅，本來(lái)沿內蒙之托克托一直往東由永定河入海的黃河水，沖毀兩岸，大部分涌向秦晉，淹沒(méi)了晉南、渭水平原。要想治理黃河、解放鹽池，就得重新為黃河修道，龍門(mén)山便是關(guān)鍵所在。當大禹把山從中鑿斷，成為一扇門(mén)的形狀。河水從龍門(mén)中間洶涌?jì)A瀉，南下河東然后被潼關(guān)一擋而東向，于是便成了今天的幾字形河道，從此奔流到海不復回。然而，當年被洪水帶到中下游的黃色鯉魚(yú)卻不忘故鄉，每年暮春三月，會(huì )從江海和河川爭先恐后游到龍門(mén)來(lái)產(chǎn)卵。一年當中，能夠跳上龍門(mén)的，不過(guò)七十二尾。剛剛跳上龍門(mén)，就有云和雨伴隨，天火又從后面去燒它的尾巴。尾巴一燒掉，它就真個(gè)變成龍了，后來(lái)就稱(chēng)科舉考試為魚(yú)躍龍門(mén)。躍得過(guò)去，便是中舉及第。登上進(jìn)士榜的會(huì )舉行慶賀宴會(huì )，便叫做“燒尾宴”，謂鯉魚(yú)化龍，必燒其尾。否則總拖著(zhù)個(gè)魚(yú)尾巴，畢竟成不了龍。

    這則成語(yǔ)典故，亦作“鯉魚(yú)跳龍門(mén)”、“鯉魚(yú)化龍”，比喻人要改變命運，必定逆流而上，奮發(fā)圖強，總有成功之日。而這一切都是因為大禹治水，龍門(mén)鑿開(kāi)。為河修道，功在萬(wàn)代。